Отправляться в Старую Ладогу можно даже ничего не зная об ее истории. Когда с высокого кургана откроется вид на старую крепость в изгибах широкого Волхова, в голову сами собой вплывут образы бородатых варягов, ощущение тяжелых доспехов и непонятное «русская земля за шеломянем еси». Она и правда там, за холмом, самая первая столица Руси. И время тут так и остановилось в пугающем своей древностью IX веке.

Дату основания поселения смогли установить, когда распилили одно из бревен старой постройки – дерево было срублено не позже 753 года. Чтобы прочувствовать глубину веков, можно добавить, что именно тут найдены один из берестяных свитков Х века с изображением ладьи, первый клад с арабскими серебряными дихремами VIII века и гребень эпохи Меровингов VII века. Завершают картину каменные плиты эпохи неолита.

Непроизвольные образы варягов в доспехах приходят в голову не случайно. Именно через Старую Ладогу проходил знаменитый путь «из варяг в греки», и по этому поводу тут долгое время находили так называемые «глазки» – что-то вроде стеклянных бусинок, которые выполняли функцию денег, когда их и в помине не было на Руси. Именно сюда – хотя до конца по этому поводу к согласию историки так и не пришли – приехал править Рюрик, которого, по легенде, призвали разрозненные племена, чтобы установить хоть какой-то порядок на Руси. Вслед за ним здесь правил Олег, пока подрастал Игорь Рюрикович.

Легенды гласят, что в одном из курганов, которые тянутся цепочкой по берегу Волхова на удалении, Олег, названный Вещим и погибший «от коня своего», а вернее, от выползшей из скелета змеи, и похоронен. Хотя все это такая древность, что точных мест установить практически невозможно – есть источники, утверждающие, что Олег покоится вовсе не там.

Сегодня центр города, как и прежде, составляет крепость, частью лежащая в руинах, а частью восстановленная. Вблизи крепости на излучине Ладожки и Волхова все так же лежит слегка заболоченное селение, и простенькие деревянные домики практически до сантиметра повторяют планировку улиц древнего городища. А неподалеку раскинулся Староладожский Никольский монастырь, основанный, по преданию, Александром Невским после весьма успешного сражения в устье Ижоры.

Однако своей сохранностью Старая Ладога обязана вовсе не тем, что располагается посреди забытых богом деревень – кстати, рекомендуем подъезжать к ней не по основной дороге, а напролом через поля – атмосфернее. Решающую роль сыграло желание Петра I обеспечить свежепостроенному Петербургу надежный тыл. Поэтому очень долго в Старой Ладоге вообще не появлялось новых построек. Археологи говорят, что по большому счету мы и сейчас ходим по пятиметровому культурному слою, прикрывающему один из самых интересных музеев древности.

Староладожская крепость

Считается, что первая крепость тут был построена из дерева самим Рюриком, а уже потом при Олеге на ее месте появилась каменная версия. Впрочем, древние укрепления довольно быстро были разрушены боевитыми норвежцами, и в XI веке при Мстиславе Владимировиче их отстроили заново. После этого крепость только все больше раздавалась в ширину и высоту: сначала и так немаленькие стены – 8 метров в высоту – были укреплены в XV веке каменными валунами, от чего стали еще выше, а через столетие под почти четырехметровыми валами вырыли глубокий ров. Попутно было пристроено еще какое-то деревянное укрепление, а из самой крепости, как говорят, появился подземный ход на берег Волхова.

При таком размахе даже неудивительно, что укрепления неплохо сохранилась до наших дней – конечно, то, что мы видим сейчас, по большей части восстановлено, но и древних кусков сохранилось немало. И это несмотря на то, что в свое время крепость выдержала какое-то невероятное количество нападений шведов, которые с удивительным усердием регулярно пытались ее завоевать с начала XII века вплоть до начала XVIII века, когда при Петре I случилась Северная война.

Карта: